지방과 설탕 함량이 높은 서구식 식단을 1주일만 지속해도 뇌 기능이 손상되고 식욕을 조절하기 어려워진다는 연구결과가 나왔다.

호주와 미국·영국 심리학자들은 건강한 20대 청년들이 고지방·설탕과다 식단을 1주일간 섭취한 뒤 기억력이 나빠지고 식후에도 계속 저영양·고칼로리 음식이 당기는 현상을 겪었다고 밝혔다.

로얄 소사이어티 오픈 사이언스에 게재된 이번 연구결과는 가공식품이나 설탕·소금·지방·동물성 단백질이 높은 음식이 뇌에서 기억을 저장하는 해마를 손상시켜 식욕조절을 어렵게 만들 수 있다는 기존 동물 대상 연구가 인간에게도 그대로 적용된다는 것을 보여준다. 영국 가디언은 19일(현지시간) 이번 연구가 서구식 식단이 인간의 기억력과 식욕 조절능력을 저해하는지 조사한 최초의 사례라고 보도했다.

연구진은 평소 좋은 식단을 유지해온 마른 체격의 20~23세 젊은이 110명을 모집했다. 절반에게는 벨기에 와플과 패스트푸드를 충분히 섭취하는 고칼로리 서구식 식단을 주고, 나머지 절반은 정상적 식단을 먹는 대조군으로 무작위 배정했다.

실험이 시작되는 아침과 끝나는 날 아침, 자원봉사자들은 연구실에서 아침을 먹었다. 식사 전·후에 단어 기억력 테스트를 실시하고, 다양한 가공식품에 대해 얼마나 먹고 싶은지 점수를 매겼다.

이번 연구에 참여한 리처드 스티븐슨 시드니 맥쿼리대 심리학과 교수는 “배부른 상황에서 더 많이 가공식품을 선호하는 사람이 해마 기능 테스트에서도 더 큰 장애가 나타났다”고 말했다. “이는 해마기능의 문제가 기억력과 식욕조절 양쪽에 영향을 줄 수도 있다는 것”이라고 덧붙였다.

그는 “서구식 식단이 해마의 손상을 불러 배가 부른데도 스낵이나 초콜릿이 더 먹고 싶고, 많이 먹을수록 다시 해마에 손상을 줘 과식의 악순환이 이뤄진다”고 밝혔다.

해마의 손상이 식욕 조절에 어떻게 영향을 주는지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 가능한 가정 중 하나는 우리가 배가 부를 때 해마가 음식에 대한 기억이 떠오르는 것을 막거나 약하게 한다면 음식을 봐도 식욕을 느끼지 않을 수 있다는 것이다. 만일 해마의 기능이 약해지면 음식에 대한 기억이 흘러넘쳐 식욕을 자극할 수도 있다는 것이다.

서구식 식단은 일반적으로 비만과 당뇨병의 원인이 되는 것으로 알려져 있다. 스티븐슨은 “서구식 식단이 해마 등 뇌기능 장애를 일으키면, 이로 인한 식욕 조절 장애가 점차적으로 다른 질병에 대한 길을 열어줄 가능성이 높다”고 강조했다.

임소정 기자 sowhat@kyunghyang.com