결론적으로 말해 냄새의 원인은 세균이다. 발 냄새도 발에 서식하고 있는 다양한 종류의 세균 때문에 발생한다. 땀에 의해 물러진 각질에 세균이 들러붙어 시큼한 악취를 풍기는 이소발레릭산이라는 화학물질을 만들어 낸다. 바로 이것이 발 냄새의 주범이다. 특히 여름철에는 땀이 많이 나고 고온다습해 세균이 번식하기 좋은 환경이어서 발 냄새가 더욱 심해질 수 있다.

여기에 혐기성 세균(공기가 없는 곳에서 사는 균)이 이차적으로 감염을 일으키게 되면 발바닥에 분화구 모양의 작은 구멍들이 생긴다. 이들이 합쳐지면 더욱 심한 악취를 풍길 수 있는데, 이를 오목각질융해증이라고 한다. 보통 통풍이 잘 되지 않는 신발을 신어 발이 축축하거나 물과 자주 접촉하는 사람, 발에 땀이 많은 젊은 남성이나 군화를 신는 군인들에게서 많이 나타난다.
발 냄새를 줄이기 위해서는 무엇보다 발을 건조하게 유지하고 통풍이 잘 되도록 하는 것이 중요하다. 장화 등과 같은 밀폐된 신발보다는 샌들이나 통풍이 되는 재질의 신발을 신고 실내에서는 신발을 벗거나 슬리퍼를 이용하는 것이 좋다. 땀을 많이 흘린 후에는 먼저 발을 깨끗이 씻고 잘 말려야 한다. 발냄새를 줄이기 위해서는 항균 비누나 세정제를 사용하는 것도 도움이 될 수 있다.